Wurde der jüngste Ausbruch der Affenpocken (Mpocken) durch eine sogenannte „Netzwerkimmunität“ beendet? Diese Theorie vertreten belgische Forscher auf dem diesjährigen Europäischen Kongress für Klinische Mikrobiologie und Infektionskrankheiten (ECCMID) im dänischen Kopenhagen.

Im Jahr 2022 kam es zu einem weltweiten Ausbruch von Mpox, einer Virusinfektion, deren dauerhafte Übertragung von Mensch zu Mensch außerhalb Afrikas bisher nicht dokumentiert war. Weltweit gab es mehr als 85.000 Fälle, wobei Männer, die Sex mit Männern haben, am stärksten gefährdet waren.

Ab Mai 2022 stiegen die Fallzahlen rapide an, bevor sie einige Monate später wieder zurückgingen. Die Gründe für den Rückgang des Ausbruchs sind unklar.

Der Forscher Christophe Van Dijck, PhD, vom Institut für Tropenmedizin (Institut) in Antwerpen, Belgien, sagt: „Der rasante Anstieg der Fälle im Mai 2022 wurde wahrscheinlich durch eine effiziente Virusübertragung beim Sexualkontakt zwischen Personen mit hoher Partnerfluktuation in einem dichten und geografisch ausgedehnten sexuellen Netzwerk verursacht. Unzureichendes Wissen über die Krankheit sowie asymptomatische und präsymptomatische Übertragungen könnten die Ausbreitung der Krankheit begünstigt haben.“

Der anschließende Rückgang der Epidemie nach Juli 2022 ist noch nicht ausreichend erklärt. Mögliche Erklärungen sind ein verbessertes Bewusstsein und Verhaltensänderungen in der Risikobevölkerung sowie der Erwerb einer durch Impfung oder Infektion hervorgerufenen Immunität. „In den meisten Ländern, darunter auch Belgien, begann der Rückgang der Mpox-Fälle jedoch bereits, bevor ein erheblicher Teil der Risikobevölkerung geimpft war“, sagte Van Dijck.

Van Dijck und seine Kollegen stellten daher die Hypothese auf, dass die Epidemie aufgrund einer Verhaltensänderung der gefährdeten Bevölkerung abflaute.

Hypothesenanalyse „Verhaltensänderung“

Um mehr herauszufinden, nutzten sie zwei Datensätze, die 2022 am Institut erhoben wurden. Alle Teilnehmer gaben ihre Einwilligung nach Aufklärung. Der erste Datensatz stammte aus einem Fragebogen, den Personen mit MPOX bei der Diagnose ausgefüllt hatten.

Von den 155 Personen mit MPOX waren 95,5 Prozent schwule und bisexuelle Männer, die Sex mit Männern haben (GBMSM), und die mittlere Anzahl der Sexualpartner in den letzten drei Wochen betrug zwei. Personen, bei denen zu Beginn der Epidemie MPOX diagnostiziert wurde, gaben mehr Partner an als diejenigen im späteren Verlauf der Epidemie (ein Rückgang von 0,86 Partnern pro Woche).

Der zweite Datensatz stammte aus einem Fragebogen, der von Männern ausgefüllt wurde, die eine Klinik des Instituts für Präexpositionsprophylaxe (PrEP, ein Medikament, das das Risiko einer HIV-Infektion verringert) besuchten.

Für die Analyse wurden die PrEP-Nutzer in zwei Gruppen unterteilt: Kern-PrEP-Nutzer (mit Syphilis-Vorgeschichte) und Nicht-Kern-PrEP-Nutzer (ohne Syphilis-Vorgeschichte). Eine Syphilis-Vorgeschichte wurde als Indikator für riskanteres Sexualverhalten in der Vergangenheit verwendet. Eine Person mit Syphilis ist wahrscheinlich zentraler im sexuellen Netzwerk verankert als jemand, der nie Syphilis hatte.

Die Alternativhypothese

Von den 1.322 PrEP-Anwendern waren 99,6 Prozent GBMSM, von denen 55,9 Prozent die Klinik des Instituts im Jahr 2022 wiederholt besuchten. Beim ersten Besuch lag die mittlere Anzahl der Sexualpartner in den letzten drei Monaten bei fünf. PrEP-Anwender der Kerngruppe berichteten durchweg von mehr Partnern als PrEP-Anwender der Nicht-Kerngruppe.

Die Zahl der Partner sowohl in den Kern- als auch in den Nichtkerngruppen stieg im Laufe des Jahres 2022.

Van Dijck sagt: „Der Rückgang der Partnerzahlen, die von Personen mit Mpox-Diagnose gegen Ende der Epidemie gemeldet wurden, deutet auf eine Verhaltensänderung der Risikogruppe hin. Dies wurde jedoch nicht durch Daten aus der PrEP-Population bestätigt, bei der die Gesamtzahl der Sexualpartner im Laufe der Zeit zunahm.“

Daher schlagen wir eine alternative Hypothese vor: Die Kernmitglieder des sexuellen Netzwerks wurden zuerst mit Mpox infiziert, die Mitglieder in den Randbereichen später. Die durch die Infektion hervorgerufene Immunität der Individuen im Kern des sexuellen Netzwerks erzeugte eine „Netzwerkimmunität“, die die Epidemie stoppte.

Das Team arbeitet derzeit an serologischen und modellbasierten Studien, um festzustellen, ob diese Hypothese zutrifft.

„In der Zwischenzeit müssen wir uns darüber im Klaren sein, dass es in Zukunft zu MPOX-Ausbrüchen kommen kann, wenn die ‚Netzwerkimmunität‘ gestört wird, beispielsweise durch die nachlassende Immunität infizierter oder geimpfter Personen oder wenn zuvor nicht infizierte, periphere Mitglieder des sexuellen Netzwerks sexuell aktiver werden“, sagt Van Djick.

Der Artikel bezieht sich auf die EUROPEAN SOCIETY OF CLINICAL MICROBIOLOGY & INFECTIOUS DISEASES