Das Epstein-Barr-Virus (EBV) verbreitet sich leicht durch Körperflüssigkeiten – vor allem Speichel – beim Küssen, gemeinsamen Trinken oder der Verwendung desselben Essbestecks. Es überrascht daher nicht, dass EBV auch zu den am weitesten verbreiteten Viren gehört: Mehr als 90 Prozent der Weltbevölkerung sind infiziert, meist im Kindesalter.

EBV verursacht infektiöse Mononukleose und ähnliche Erkrankungen, die jedoch oft symptomlos verlaufen. Die meisten Infektionen verlaufen mild und verlaufen vorüber. Das Virus bleibt jedoch im Körper bestehen, wird inaktiv und reagiert manchmal später im Leben. Langfristige latente Infektionen werden mit verschiedenen chronischen Entzündungen und Krebserkrankungen in Verbindung gebracht.

In einem neuen Artikel, der kürzlich in Nature veröffentlicht wurde, beschreiben Forscher der University of California (UC) San Diego, des UC San Diego Moores Cancer Center und von Ludwig Cancer Research an der UC San Diego erstmals, wie das Virus genomische Schwächen ausnutzt, um Krebs zu verursachen und gleichzeitig die Fähigkeit des Körpers zu verringern, ihn zu unterdrücken.

Diese Ergebnisse zeigen, „wie ein Virus die Spaltung des menschlichen Chromosoms 11 induzieren und damit eine Kaskade genomischer Instabilität auslösen kann, die möglicherweise ein Leukämie verursachendes Onkogen aktivieren und einen wichtigen Tumorsuppressor inaktivieren kann“, sagte der leitende Studienautor Don Cleveland, PhD, angesehener Professor für Medizin, Neurowissenschaften sowie Zell- und Molekularmedizin an der UC San Diego School of Medicine. „Es ist der erste Nachweis, wie die Spaltung einer ‚fragilen DNA‘-Stelle selektiv induziert werden kann.“

Im gesamten Genom oder im gesamten Gensatz eines jeden Menschen gibt es fragile Stellen – bestimmte Chromosomenbereiche, die bei der Replikation anfälliger für Mutationen, Brüche oder Lücken sind. Manche sind selten, manche häufig; alle stehen im Zusammenhang mit Störungen und Krankheiten, manchmal vererbbar, manchmal nicht – wie beispielsweise viele Krebsarten.

In der neuen Studie konzentrieren sich Cleveland und Kollegen auf EBNA1, ein virales Protein, das in EBV-infizierten Zellen persistiert. Es war bereits bekannt, dass EBNA1 an eine spezifische Genomsequenz im EBV-Genom am Replikationsursprung bindet. Die Forscher fanden heraus, dass EBNA1 auch an eine Gruppe EBV-ähnlicher Sequenzen an einer fragilen Stelle auf dem menschlichen Chromosom 11 bindet, wo eine Ansammlung des besagten Proteins Chromosomenbrüche auslöst.

Andere frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass EBNA1 p53 hemmt, ein Gen, das eine Schlüsselrolle bei der Kontrolle der Zellteilung und des Zelltods spielt. Im normalen Zustand unterdrückt es auch die Tumorbildung. Mutationen von p53 hingegen werden mit dem Wachstum von Krebszellen in Verbindung gebracht.

Als die Wissenschaftler die Daten der Gesamtgenomsequenzierung von 2.439 Krebserkrankungen aus 38 Tumorarten aus dem Projekt „Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes“ untersuchten, stellten sie fest, dass Krebstumoren mit nachweisbarem EBV ein höheres Maß an Chromosom-11-Anomalien aufwiesen, darunter 100 Prozent der Kopf- und Halskrebsfälle.

„Da es sich um ein allgegenwärtiges Virus handelt, das für die Mehrheit der menschlichen Bevölkerung harmlos ist, ist die Identifizierung gefährdeter Personen, die anfällig für die Entwicklung latenter, infektionsbedingter Krankheiten sind, noch immer ein fortlaufender Prozess“, sagte die Erstautorin der Studie, Dr. Julia Li, eine Postdoktorandin in Clevelands Labor.

„Diese Entdeckung legt nahe, dass die Anfälligkeit für eine EBNA1-induzierte Fragmentierung des Chromosoms 11 von der Kontrolle der EBNA1-Konzentration während einer latenten Infektion sowie von der genetischen Variabilität der Anzahl EBV-ähnlicher Sequenzen auf Chromosom 11 bei jedem Individuum abhängt. Dieses Wissen ebnet künftig den Weg für das Screening von Risikofaktoren für die Entwicklung EBV-assoziierter Erkrankungen. Darüber hinaus kann die Blockierung der EBNA1-Bindung an diesem Sequenzcluster auf Chromosom 11 genutzt werden, um die Entwicklung EBV-assoziierter Erkrankungen zu verhindern“, sagte Li.

– Diese Pressemitteilung wurde ursprünglich auf der Website der University of California San Diego veröffentlicht